L'originalité de cette recherche est de proposer une réflexion sur la production sociale du sens dans un domaine où, généralement, on évite de l'aborder : la catégorie linguistique du genre. Le sens du genre lorsqu'il s'applique aux termes désignant les humains est posé ici comme une question centrale, d'où la nécessité d'analyser les transformations des discours linguistiques sur le genre lexical et grammatical au cours du XX^e siècle.

Ce premier volume est consacré aux textes antérieurs aux années 70 (c'est-à-dire avant le mouvement de critiques féministes sur la conceptualisation du genre, que présentera le second volume). Claire Michard y expose les principales théorisations des linguistes, puis les confronte à ses propres recherches développées d'un point de vue matérialiste et féministe. Ainsi sont mises en lumière deux façons de concevoir la sémantique du genre. Si les linguistes étudiés posent la symbolisation des caractéristiques de sexe et d'humanité comme s'effectuant spontanément, dans une sorte d'évidence naturelle d'ordre quasi zoologique, Claire Michard argumente dans le sens d'une symbolisation médiatisée par le rapport social définissant les sexes.

Articulant procédés linguistiques et processus sociologiques, cette réflexion conduit vers de nouvelles interrogations, notamment sur le statut scientifique de la sémantique ou sur la pertinence politique des modalités choisies pour faire disparaître le sexisme du langage.