Ce catalogue dresse un panorama de l'évolution déterminante des arts visuels à Paris, dans la première moitié du XX^e siècle. A cette époque, Paris est encore la capitale internationale des arts et des lettres.

Des personnages clés du mouvement moderne comme Matisse, Léger, Duchamp ont été rejoints dans la capitale par de nombreux artistes venus d'autres pays - Picasso d'Espagne, Kandinsky de Russie, Giacometti de Suisse, Brancusi de Roumanie, Modigliani d'Italie, Foujita du Japon, Beckmann d'Allemagne et Calder d'Amérique - créant ainsi un environnement extraordinairement fertile, propice à la création artistique. Après la guerre, une nouvelle génération d'artistes tels que Tinguely, Niki de Saint-Phalle et Kelly ont profité du dynamisme du Paris des années 1950-1960, qui voient naître les remises en question les plus radicales des valeurs et de la pratique de l'art. Neuf articles rédigés par d'éminents spécialistes de cette époque, et quelque 250 œuvres reproduites en couleur, présentent le foyer intellectuel et social qui s'est déplacé d'un quartier à l'autre pendant ces années : de Montmartre, carrefour de l'avant-garde et berceau du cubisme, à Montparnasse, citadelle du plaisir et témoin de l'émergence du surréalisme, à Saint-Germain-des-Prés, foyer d'agitation culturelle dans le climat de l'occupation nazie et terre d'élection de l'existentialisme après guerre, et enfin au Quartier latin, théâtre des bouleversements politiques et sociaux de mai 68. La chronologie de Kathleen Brunner, abondamment illustrée, décrit, année par année, le déroulement de ces décennies créatrices, dont les recherches exceptionnelles sont encore décelables dans les préoccupations de l'art du XXI^e siècle.