Dans l'histoire de l'éducation physique, les années soixante-dix sont une période charnière : en 1981 elle aboutit à transférer l'EPS du ministère de la Jeunesse et des Sports au ministère de l'Education nationale. Lourdes de conséquences, la genèse et la mise en œuvre de ce choix politique sont exposées ici avec précision.

Croisant des documents d'archives souvent inédits et les témoignages des principaux acteurs, Jean-Luc Martin relate et analyse tous les événements de cette période : qu'il s'agisse de la disparition des ENSEP, de la création des CAS puis des SAS, des menaces pesant sur le sport scolaire, de la loi Mazeaud, du plan Soisson, de la stratégie politique du syndicat des professeurs, de l'engagement communiste de la plupart de ses dirigeants, du rôle joué par la commission des sports du Parti socialiste ou des coulisses de la décision de 1981, le récit s'attache à cerner les réalités et tire les leçons de ce passé volontiers conflictuel, si proche et pourtant si mal connu.

«Jean-Luc Martin nous met en présence d'une discipline d'enseignement à laquelle l'air du temps et l'évolution de la société confèrent une importance singulière. Qu'il émane du gouvernement, de la majorité, de l'opposition, de l'administration, des enseignants ou de l'opinion, le discours favorable à l'éducation physique est unanime. Si débat il y a, c'est celui qui porte sur les reproches adressés au pouvoir de ne pas donner assez de moyens à l'éducation physique.

Or ce que nous démontre avec fermeté et rigueur Jean-Luc Martin, c'est que l'éducation physique - qui devrait être l'objet de tous les soins - est le domaine d'un mécontentement permanent, d'affrontements sévères et d'une crise perpétuelle.»

Serge Berstein (extraits de la préface).