Peuple légendaire, les Pygmées ont longtemps été perçus comme confinés dans un cocon forestier et traversant les siècles en marge de l'Histoire. L'étude des chasseurs-collecteurs Aka d'Afrique centrale montre à quel point cette société est en fait insérée de longue date dans un vaste complexe socioculturel et économique régional.

Cet ouvrage analyse les relations entretenues par les Aka avec un ensemble de populations aux économies diversifiées et permet de mieux saisir des processus d'anthropisation de la forêt équatoriale. Mais il ouvre aussi sur un cadre bien plus large avec la prise en considération de la traite atlantique et de la pénétration européenne au cœur du bassin congolais. C'est ainsi que ce travail éclaire l'histoire méconnue de l'époque coloniale dans l'immense interfluve Sangha-Oubangui (compagnies concessionnaires, conquête militaire, expansion de la maladie du sommeil, etc.) et l'évolution sociale et économique de certaines régions jusque dans les années 1980. Au terme d'un siècle de mutations, les Pygmées Aka, auréolés de représentations archaïques, nous introduisent en réalité au cœur d'enjeux très contemporains liés au devenir des milieux forestiers tropicaux.