Anthropologue et spécialiste des phénomènes religieux, René Bureau appartient à cette génération d'hommes qui ont passé près de quarante ans à étudier les sociétés africaines, leurs coutumes, leurs religions. En décembre 2000, les éditions Karthala avaient déjà publié un premier recueil de ses nombreux travaux sous le titre : L'homme africain au milieu du gué. Entre mémoire et avenir.

Dans cet ouvrage qui rassemble une vingtaine de contributions écrites entre 1962 et 1997, René Bureau se montre passionné par l'étude des problèmes de l'homme et de son insertion dans une société particulière. Il privilégie trois axes : anthropologie, religions africaines et christianisme, et traite aussi bien de la question de l'ethnie et de la langue, du harrisme en Côte d'Ivoire et du bwiti gabonais, du salut et du sacrifice dans les religions traditionnelles, que de la conversion au christianisme et de son impact sur les cultures.

Plus de quarante années après la fin de l'époque coloniale et l'avènement des Indépendances, la publication de cet ensemble apparaît tout à fait opportune. Les acteurs et les témoins de cette période, qui a représenté une étape essentielle dans la «longue marche de la modernité africaine», y retrouveront ce qu'ils ont eux-mêmes vécu. Pour les plus jeunes, et en particulier les étudiants, cette somme constituera un riche instrument de travail et comme une sorte de répertoire appelé à devenir classique.