L'image de l'islam est aujourd'hui si fortement liée à la charia, la loi religieuse, qu'une interrogation portant sur la «théologie» musulmane peut surprendre, à première vue. On chercherait en vain des divergences doctrinales dans les querelles souvent très vives qui secouent les sociétés musulmanes. Le débat y est centré sur l'application totale ou partielle de la loi islamique; en d'autres termes, l'orthopraxie passe avant l'orthodoxie. La théologie connut pourtant son heure de gloire aux VIII^e et IX^e siècles de notre ère. À l'initiative du calife al-Ma'mûn (mort en 833), des points de doctrine furent imposés au prix de persécutions dont l'issue fut la défaite totale de la théologie et le triomphe définitif du droit islamique.

L'étude des débuts de la théologie musulmane dépasse le simple intérêt historique. Elle corrige, d'une part, la vision d'un islam sommé de choisir entre philosophie et religion, entre raison et foi, puisque la théologie est une discipline qui défend la religion par le moyen d'arguments discursifs; elle permet, d'autre part, d'appréhender, au travers d'une situation privilégiée où les options restaient encore ouvertes, les enjeux des querelles d'alors, dont on sera étonné de voir qu'elles ont un écho dans les sociétés contemporaines, qu'il s'agisse de la conception de l'hérésie ou de l'unité de la communauté musulmane.