Les Hospitaliers, en terre d'Islam depuis le 1^er quart du XI^e siècle, étaient des bénédictins venus d'Italie du sud qui, à partir de 1120, se transformèrent en troupe chevaleresque combattante. Les Templiers, eux, furent dès le début des guerriers : fondé en 1119 par le chevalier Hugues de Payens, le groupe veillait à la sécurité des voyageurs et des pèlerins en Terre Sainte.

Au fil des siècles, les deux ordres sont devenus des institutions légendaires. Nous connaissons bien, aujourd'hui, la fin retentissante des Templiers. Nous savons aussi que les Hospitaliers, transformés en chevaliers de Rhodes, puis de Malte, survivent de nos jours dans leurs œuvres hospitalières et humanitaires.

Mais savons-nous comment était organisé le réseau des possessions des deux ordres en Europe, en France et en particulier en Touraine ? Le fonctionnement très précis de toutes ces maisons, baillies et commanderies est détaillé par Alain Jacquet.

Puis, en compagnie de Visiteurs partis au XVIII^e siècle inspecter leurs possessions tourangelles, nous visitons chacune d'elles : c'est l'occasion d'une description des lieux, des personnes, des conflits, mais aussi des rouages de fonctionnement des ordres avec, par exemple, les cérémonies de réception de nouveaux membres, ou la savoureuse évocation de la vie quotidienne dans une commanderie au XVII^e siècle.

Ces visites révèlent une Touraine ancienne et méconnue... Les demeures d'exception cohabitent avec d'humbles logis dans le foisonnement d'un riche patrimoine où plane encore, de façon intangible, l'ombre des moines soldats.