La défense des droits de l'homme constitue depuis les années 1970, en France et ailleurs, une alternative à l'engagement partisan ou syndical qui semble attirer un nombre croissant de militants. Comment rendre compte de cet intérêt pour la lutte en faveur des droits et comprendre corrélativement l'importance prise par ce thème dans le débat public contemporain ? Comment saisir, du coup, les conditions sociales et historiques d'un tel engagement civique et «moral» ? A partir de l'étude du cas de la Ligue française des droits de l'homme et du citoyen (LDH) et en utilisant notamment les concepts issus de la sociologie des mobilisations, cet ouvrage propose plusieurs pistes de réflexion. La première concerne l'histoire culturelle et sociale de cette forme de mobilisation, et vise notamment à comprendre comment s'est pérennisé après 1945 le modèle, forgé au cours de l'affaire Dreyfus, de l'intellectuel défenseur des droits. L'étude des trajectoires des militants de l'association, en particulier dans les années 1980 et 1990, constitue une seconde perspective de recherche, en terme de «carrières militantes», qui met l'accent sur le poids des itinéraires politiques (notamment les reconversions et les ruptures qui le ponctuent) et des trajectoires biographiques dans le processus d'engagement. En prenant, enfin, comme objet l'usage du droit pour la défense des droits, ce travail se propose de comprendre comment les normes juridiques peuvent constituer pour une association comme la Ligue un instrument d'action et de revendication dans l'espace public permettant de porter concrètement secours à des individus victimes d'injustices civiques.