Scruter le ciel et observer l'invisible. Ce rêve devint réalité au XVII^e siècle avec la lunette de Galilée, le premier instrument optique de l'histoire de l'astronomie à avoir révélé l'immensité de l'espace. L'exploration du cosmos en était alors à ses balbutiements. Le matériel d'observation n'allait cesser d'évoluer au fil des siècles et gagner en puissance pour culminer au XX^e avec l'avènement des télescopes géants.

L'observation de l'espace est le grand défi du XXI^e siècle. Au gigantisme des télescopes les astronomes associent la qualité des sites propices à l'observation. Implantés à travers le monde dans des régions aux conditions climatiques exceptionnelles, équipés du meilleur de la technologie actuelle, les observatoires, véritables palais de la découverte, sont aujourd'hui conçus pour servir au mieux les études des astronomes.

De l'observatoire Mauna Kea à Hawaii au réseau VLA aux Etats-Unis en passant par Chandra ou le célèbre télescope spatial Hubble, ce livre magnifiquement illustré présente un panorama complet des observatoires contemporains - terrestres et spatiaux - et des instruments du futur. A la manière d'un guide de voyage, il retrace l'histoire de chaque site, invite le lecteur à suivre les astronomes dans leur coupole, derrière leur écran d'ordinateur, pour voir se révéler de fabuleuses images célestes, et dresse le bilan de ce que sont aujourd'hui et deviendront demain ces grands observatoires. Des dossiers thématiques consacrés aux différentes techniques d'observation de l'astrophysique moderne apportent des éclaircissements indispensables pour comprendre le fonctionnement et l'utilité de ces machines à remonter le temps et saisir les beautés et les mystères de l'Univers, lieu d'infinie poésie.