Jeune ingénieur de l'Ecole Nationale des Mines, Jules Garnier arrive en Nouvelle-Calédonie fin 1863 et il quitte cette colonie naissante en août 1866. Ses travaux de prospection et d'exploration sont ceux d'un pionnier. Surtout connu pour avoir découvert en 1864 le minerai de nickel, il eut le mérite de sillonner l'intérieur de la Grande Terre calédonienne et d'être un des premiers à se rendre aux îles Loyauté.

Esprit curieux et ouvert, honnête homme n'hésitant pas à critiquer les excès du système colonial, J. Garnier nous présente sous un jour original la diversité des pays kanak. L'inventeur du nickel, minerai qui depuis sa première exploitation en 1874 est au cœur de l'économie calédonienne, nous présente ici une population de l'Ile des Pins turbulente et passionnée, une côte occidentale de la Grande Terre où la colonisation foncière implique des affrontements parfois violents et des îles Loyauté préservant culture et coutumes.

Le romanesque n'est pas absent du Voyage et le narrateur prend parfois des allures d'un héros de Jules Verne. Sa double exploration, géographique et littéraire, crée un espace nouveau. Pour la première fois, dans les deux volumes* qu'il lui consacra, la Nouvelle-Calédonie s'offre dans son intégralité au regard, côte et intérieur, implantations européennes et tribus kanak, aventuriers en quête d'un impossible eldorado et peuple indigène à la recherche d'une identité recomposée.

F.A.

* La Nouvelle-Calédonie (côte orientale), de 1871, fera l'objet d'une prochaine réédition.