Etablie depuis deux siècles à la Villa Médicis, l'Académie de France à Rome, dont la création remonte à 1666, a connu de nombreuses crises. Elle a vécu des conflits entre les artistes pensionnaires et les représentants de l'exigence académique ; elle s'est fait l'écho des tourments politiques ; enfin, elle n'a pas manqué de susciter des critiques dans son principe même. Miroir des débats liés à l'existence d'un art officiel, l'Académie de France à Rome n'a cessé de soulever des questions fondamentales, que ce soit sur la fonction sociale de l'art, les choix esthétiques d'une époque et le rôle des institutions artistiques.

Ce volume, issu d'un colloque tenu à la Villa Médicis, présente les résultats d'une vaste enquête sur l'histoire de l'institution de la Révolution à nos jours, fondée sur des archives inédites et une iconographie renouvelée. Le matériel rassemblé s'articule en trois parties chronologiques et thématiques : l'instauration de nouvelles disciplines (composition musicale, gravure...) ainsi que les attentes et les déceptions des pensionnaires pour la première moitié du XIX^e siècle ; les vicissitudes d'une institution académique au tournant du XX^e siècle ; les rapports à la modernité et les interrogations actuelles, portant sur la restauration de la Villa Médicis par Balthus ou encore sur la façon dont on peut de nos jours sélectionner des artistes. Ces contributions sont complétées par un répertoire chronologique des pensionnaires depuis 1914.