L'athéisme contemporain a une préhistoire complexe qu'ont tenté d'explorer les participants du colloque «Nier les dieux, nier Dieu», qui s'est tenu à Aix-en-Provence, en avril 1999, pour rendre hommage à Marguerite Harl, fondatrice et directrice de la collection «La Bible d'Alexandrie». Plus qu'une conception philosophique, la négation antique, médiévale et même moderne des divinités ou de Dieu est un acte qui se traduit par des conduites et des pratiques, dont la description et l'interprétation font l'objet du présent livre. Sept contributions portent sur les païens de l'Egypte pharaonique, de la Grèce et de Rome. La Bible et ses interprétations anciennes font l'objet des huit articles suivants : le monothéisme juif s'accompagne en général du rejet de l'idolâtrie, mais il se contente parfois de proclamer l'inefficacité des dieux étrangers. Les neuf contributions qui suivent portent sur le christianisme ancien et byzantin, notamment sur les affrontements entre les divers monothéismes, sur l'athéisme particulier des gnostiques, sur l'athéisme civique des chrétiens. Le livre s'achève par trois prolongements modernes, sur Rabelais et l'éventuel athéisme du XVI^e siècle, sur l'athéisme du jeune Goethe, sur le polythéisme javanais s'affrontant au monothéisme de l'islam.