Pourquoi les marabouts originaires d'Afrique de l'Ouest ont-ils tenté leur chance à Paris ? Et comment se sont-ils accommodés à ce nouveau contexte ? Quelles sont leurs tâches, leurs pratiques ? Quelle est leur clientèle ? Quel rôle jouent-ils dans la société urbaine française ? Une longue enquête ethnographique menée à Paris et en banlieue auprès de marabouts et de leurs clients permet de répondre à ces questions sur leur nature, leur origine sociale et leurs diverses fonctions.

Cet ouvrage, le premier à présenter une synthèse sur le sujet, porte une attention toute particulière aux brassages, aux phénomènes de contacts culturels et d'emprunts que favorise la vie dans une métropole. Mais il propose aussi de comprendre la place magicospirituelle que les marabouts, figures de l'islam ouest-africain, ont prise à Paris. Enfin cette recherche traite de la gestion de l'infortune, du malheur et du désir, thème essentiel d'intervention des marabouts, devenu leur principal gagne-pain.

Loin de considérer les marabouts comme un isolat culturel, l'auteur montre leurs liens avec la société globale. Elle souligne la façon dont ils se sont très tôt intéressés à des techniques divinatoires et à des savoirs étrangers au patrimoine ouest-africain, comment ils ont cherché à fonder une part de leur légitimité sur le respect des lois françaises, et ont acquis une clientèle multiculturelle dès leur arrivée en France. Elle éclaire ainsi en quoi les marabouts sont devenus un révélateur des tensions et des failles de la société urbaine contemporaine.