Qui n'a jamais eu entre les mains ou vu un bronze de Barye ? Des deux côtés de l'Atlantique, le nom du sculpteur est réputé, car, avant celle de Rodin, son oeuvre s'est largement répandue sur le Nouveau Continent, et les musées de Boston, Philadelphie ou New York, aussi bien que les nôtres, regorgent de ces petits chefs-d'oeuvres.

Si l'oeuvre animalière de Barye est bien connue, on sait beaucoup moins qu'il fut un grand sculpteur de figures et un créateur d'objets décoratifs remarquables. Ce n'est pas seulement la personnalité de l'artiste que l'auteur a voulu retrouver, mais aussi le contexte dans lequel il a vécu et travaillé, de son enfance jusqu'à sa mort.

C'est un homme vivant parmi les autres, dans une époque tourmentée qui va du Premier Empire à la Troisième République, avec ses passions, ses révoltes, ses déceptions... C'est à la fois l'homme et l'artiste que l'on va découvrir dans cette biographie.