Léonard de Vinci (1452-1519) a révolutionné l'art et préfiguré bien des découvertes scientifiques ultérieures dans ses innombrables études. Le présent ouvrage rend compte de la diversité des études de Léonard et propose en même temps une nouvelle approche de l'oeuvre artistique du génie de la Renaissance. Avec un accent particulier sur l'oeuvre peint, l'ensemble de l'oeuvre artistique reçoit ici une interprétation entièrement nouvelle étayée par des lettres, des contrats, des notes de journal et des poésies d'époque.

Le texte principal, vaste introduction dans l'oeuvre, est suivi d'un catalogue général de 34 numéros qui reprend les découvertes les plus récentes de la recherche et traite de tous les aspects importants concernant les peintures conservées ou perdues. Le catalogue de l'oeuvre constitue donc le premier inventaire complet qui analyse de façon détaillée l'état de conservation et la provenance des oeuvres, les problèmes d'attribution, les sources iconographiques des peintures et l'historique de leur réception.

Sur 430 pages, la troisième partie, consacrée à l'oeuvre graphique de Léonard, ne présente pas seulement tous les dessins isolés de l'artiste, mais aussi des feuilles moins connues tirées des carnets de notes et des manuscrits scientifiques. Avec un total de 663 dessins grand format intégralement reproduits en couleurs, le présent ouvrage est donc la plus vaste publication jamais parue sur le sujet. Au fil des 16 chapitres, les intérêts universels de Léonard se dessinent de manière particulièrement nette; l'artiste y apparaît tour à tour anatomiste, botaniste, ingénieur civil et militaire, architecte, urbaniste, hydrologue, cartographe et inventeur. Le grand nombre de reproductions de détails donne le sentiment d'avoir entre les mains les magnifiques originaux, auxquels seuls de rares spécialistes ont encore accès dans les grandes collections du monde.