Comment Paris s'est-elle imposée comme la Ville-Lumière? Comment les ingénieurs et techniciens français ont-ils répondu au défi d'apporter à la capitale du monde les bienfaits de la Fée Electricité? Comment, enfin, s'est résolue la délicate question de l'équilibre entre l'efficacité économique nécessaire aux entreprises privées et les obligations de service public auxquelles la municipalité parisienne était très attachée?

C'est à ces interrogations, aux résonances très actuelles, que cette recherche apporte une perspective historique qui commence à la fin du XIXème siècle pour parvenir à la nationalisation de 1946.

Une histoire économique et technique, certes... mais une histoire humaine et sociale, dont les hommes ne sont pas absents. Les bâtisseurs d'abord: ingénieurs et financiers, ouvriers et élus municipaux, français et étrangers. Mais aussi les consommateurs d'électricité, fascinés par le progrès, déroutés par les premières embûches, encouragés par la confirmation des multiples promesses de la Nouvelle Economie de l'époque. Car l'aventure dépeinte ici montre la progressive transformation des habitudes de vie et de travail d'une capitale, la découverte du confort et du rendement, en un mot la conquête d'un mode de vie urbain et moderne.

Mais cette histoire n'est pas linéaire: les épines y côtoient les roses. Les succès de l'électricité ne furent ni immédiats, ni complets. Toute innovation doit d'abord faire ses preuves, convaincre le public et ses représentants, s'adapter aux défis du concret, se débarrasser des mirages, s'engager résolument sur des marchés concurrentiels.

Rien ne fut simple dans l'histoire de ces trois générations électriques marquées par les crises économiques, deux guerres, d'importants aléas techniques et politiques. Construction d'un réseau, gestion de l'innovation, éducation du consommateur: les leçons de l'aventure électrique parisienne intéressent aussi les acteurs d'aujourd'hui et de demain.