Du lieu de naissance au lieu d'exil, le destin du sujet se fabrique à travers ses différents modes d'investissement d'espaces symboliques. Le voyage commence par la construction, pendant l'enfance, d'un monde proprement humain, nécessairement revisité et remanié pour être approprié à l'adolescence, puis habité avec plus ou moins de bonheur. Les sujets que nous rencontrons en clinique nous parlent parfois de leur sentiment d'être exilés des parties communes de ces espaces de la mémoire.

Désarroi dans la filiation, troubles de la transmission. Ces difficultés, qui se posent actuellement de manière cruciale aux sociétés africaines en pleine mutation et sont les premiers motifs des consultations des services de psychiatrie infantile en France, constituent aussi le fil rouge qui relie les différentes questions traitées dans ce livre: la naissance et l'enfance (interrogées à partir des quêtes de Petit Hans et du sens des rites africains de mise au monde humain), l'adolescence (examinée à partir de l'analyse de l'institution des rites de passage et de leurs substituts dans les sociétés qui ne les pratiquent pas), les appartenances symboliques (abordées à travers l'étude clinique et anthropologique de l'inceste et la question politique de l'organisation sociale), et le devenir en exil (discuté à travers la nécessaire errance, entre la terre perdue et la terre promise, sur la terre compromise).