Organisée par les musées des Beaux-Arts de Strasbourg et de Tours, cette exposition présente une sélection de plus de cent esquisses choisies parmi les plus belles conservées dans les collections publiques françaises. La notion d'esquisse est au coeur de la pratique et de la théorie artistique du XVIII^e siècle. Toutefois elle reste difficilement codifiable car l'esquisse par sa nature même ne peut se laisser enfermer par des règles strictes. Espace de liberté de par la spontanéité du geste, elle est le reflet de la personnalité de l'artiste et offre au regard ce moment mystérieux de l'élaboration d'une oeuvre. Dans ces oeuvres où il y a comme le souligne Diderot «plus de vie et moins de formes» le dialogue avec le spectateur est en effet particulièrement fort, sollicitant son émotion et son imagination. La rapidité de la touche qui révèle le génie du peintre sera peu à peu acceptée puis recherchée par les amateurs du siècle de Boucher et Fragonard, qui participeront à la reconnaissance de l'esquisse. Étape vers la modernité, elle est aussi et surtout un prisme passionnant pour appréhender la peinture française du XVIII^e siècle.

En couverture:

Jean-Honoré Fragonard, Le Combat de Minerve contre Mars, vers 1771

Huile sur toile

Détail du cat. n^o 79

Quimper, musée des Beaux-Arts

En 4^e de couverture:

François Lemoyne, Louis XV offrant la Paix à l'Europe, 1737

Huile sur toile

Détail du cat. n^o 27

Strasbourg, musée des Beaux-Arts