Titre d'un ouvrage fondateur de Norbert Élias, la notion de «Procès de Civilisation» est entrée depuis une trentaine d'années dans la boîte à outils des sciences sociales. Paradoxalement c'est au moment où cette notion, ainsi que les concepts et la lecture du social qui l'accompagnent, connaissent une indéniable consécration que les objections critiques se multiplient.

Est-il possible, est-il même sérieux de suggérer l'idée d'un mouvement vers la civilisation, comme régression de la violence, renforcement des autocontrôles chez les humains, dans un siècle marqué par le génocide des Juifs d'Europe, les horreurs du Cambodge et du Rwanda ? Et sur un registre moins tragique, est-il convaincant de vanter la puissance inédite de contraintes intériorisées dans une époque associée à la libération des moeurs, à une expression moins corsetée des affects, aux sports et expériences «extrêmes» ?

C'est à ces questions que s'attachent onze contributions issues du colloque «Questions au procès de Civilisation» (Rennes, 2000). Elles donnent la parole à des chercheurs qui ont directement travaillé avec Élias et rendent accessible à un public francophone un espace de débat largement inédit. Elles se confrontent au grand défi que posent à l'analyse d'Élias les génocides du XX^e siècle. Elles suggèrent, à travers un ensemble d'études originales (de la littérature gore aux concerts rock, via la «privatisation» du politique) ce que pourraient être les traits d'une étape plus «informelle» de la dynamique civilisatrice.

C'est donc une oeuvre essentielle de la sociologie moderne qui est ainsi actualisée.