Prétendantes rivales au titre de «capitale du XIX^e siècle», Paris et Londres se toisent de part et d'autre de la Manche: regards croisés... des Français sur Londres et des Britanniques sur Paris... qui participent en fait à la construction d'identités nationales symétriques. Or l'un des vecteurs de cette construction discursive dont les deux villes sont l'objet réside dans les récits de voyage et les guides touristiques qui apparaissent au XIX^e siècle. Mais quelles sont les caractéristiques des textes du genre, de quelle manière et jusqu'à quel point promeuvent-ils une image et un mode de vie propres à chacune des cités? Comment en effet la description du cadre urbain y est-elle mobilisée pour signifier les valeurs morales, les tendances politiques et les spécificités que l'on associe généralement à deux peuples rivaux?

C'est à ces questions que l'auteur s'attache en proposant ici une analyse des textes rédigés entre les années 1800 et 1870 - souvenirs de voyageurs, documents destinés aux touristes - qui présentent à la fois la ville comme «spectacle», objet de consommation à l'usage des classes aisées, et comme «territoire», espace modelé et investi par une population. On y voit se dessiner des stéréotypes et des façons de dire et de penser les villes qui conservent aujourd'hui encore toute leur force, que ce soit dans les identités urbaines ou dans le face-à-face entre Anglais et Français.