Dès leur découverte au seizième siècle, les sauvages du Cap alimentent les fantasmes des voyageurs européens. Ils sont aussitôt catalogués dans un bestiaire littéraire fabuleux où toute forme d'humanité leur est niée. Au dix-septième siècle, ceux que l'on nomme désormais les Cafres ou les Hottentots sont, explique Ruelle dans le récit de ses voyages «les plus sales hommes du monde, les plus abominables de la nature puisqu'ils vivent sans loi et qu'ils mangent plus salement que les chiens, les loups et les bêtes les plus immondes».

«Ils sont indignes de cette éminente qualité d'homme raisonnable puisqu'ils en ont à peine la figure», ajoute Jean-Jacques de Melet. Quant aux mères, elles «arrachent avec les dents, le testicule droit de leurs fils nouveau-nés et le mangent» surenchérit François Leguat. Bien qu'il n'ait pas emprunté la route du Cap, Jean Donneau de Visé porte le même jugement sur ces tribus qu'il qualifie d'«étranges etsauvages». Si Guy Tachard et Olfert Dapper se livrent à des observations plus nuancées, seul Laujardière, ce jeune protestant naufragé, recueilli durant près d'un an par une peuplade cafre sur les côtes du Natal, retranscrit sans a priori son séjour sud africain.

Ces témoignages, réunis pour la première fois en un seul volume «racontent une découverte des autres où les autres sont finalement assez peu présents» comme l'exprime Tzvetan Todorov dans Les récits de voyage et le colonialisme et annoncent le destin tragique des Hottentots qui seront exhibés dans les foires et cirques du dix-neuvième siècle pour distraire le public européen.