Dans cet ouvrage, l'expression de personne âgée trouve enfin un abord global qui se situe à la confluence des représentations sociales et du vécu personnel et familial. Son principal objectif est de répondre aux préoccupations des professionnels en rapport avec des personnes âgées, mais aussi de rejoindre clairement toute personne s'intéressant à la question des personnes âgées, y compris les familles et les sujets âgés eux-mêmes.

Sortant des sentiers battus, l'approche proposée par les auteurs permet de resituer l'enjeu représenté par le grand l'âge dans une visée interdisciplinaire où se rencontrent l'histoire, la sociologie, la démographie, les sciences médicales et soignantes. Sont notamment abordées: l'origine des représentations sociales des personnes âgées et la manière dont elles agissent sur notre comportement à leur égard; les conséquences d'une connaissance insuffisante des risques du grand âge - en particulier l'hospitalisation d'urgence, les difficiles parcours de fin de vie et le suicide de la personne âgée - ; les données démographiques concernant l'allongement de l'espérance de vie; les recherches contemporaines sur le vieillissement; l'utilité d'une réflexion sur le choix d'un lieu de résidence; les démarches à encourager pour préserver le plus longtemps possible son état de santé et son autonomie; enfin, la manière d'utiliser correctement les ressources médicales et hospitalières au grand âge.

Au total, cet ouvrage permet de dépasser les représentations négatives du «crépuscule des vieux» pour aboutir à une véritable vision d'avenir pour les personnes âgées.