L'établissement des colons français, puis l'urbanisation de la colonie de la Louisiane entre 1699 et 1763, forment les deux sections principales de cet ouvrage.

La difficulté de son exploration, l'étendue du territoire, les contraintes majeures engendrées par la puissance du Mississippi, le défaut chronique d'argent et de main d'oeuvre, l'absence de cohérence dans la gestion politique, les rivalités de personnes exacerbées par une répartition incohérente des responsabilités : en dépit de ces facteurs défavorables, les acteurs locaux ont su donner l'impulsion nécessaire à l'équipement et à l'urbanisation de la basse vallée du «grand fleuve».

La création des villes de La Mobile et de La Nouvelle-Orléans, différant par de nombreux points des procès d'urbanisation anglais ou espagnols, illustre l'originalité de l'ambition de la France d'Ancien Régime en Amérique du Nord.

Gilles-Antoine Langlois met en relief les rapports sociaux engendrés par la réglementation adoptée d'une part, et les infractions constatées de l'autre, dans le cadre original de ces villes nouvelles créées pour une population numériquement faible, composée de militaires, d'employés du Roi ou des Compagnies, de religieux, de concessionnaires, d'artisans, de commerçants, d'Améridiens et d'esclaves noirs. Il fait le point sur cette part française de l'histoire urbaine des Etats-Unis, en un moment où le Bicentenaire de sa vente par la République française en 1803 attire à nouveau l'attention sur l'espace louisianais.