L'apprentissage de la lecture et de l'écriture nous prépare, déjà, à la haute, à la mystérieuse fonction de lecteur de livres, c'est-à-dire, de critique littéraire. Car un livre est un coffre-fort à multiples parois dont on n'atteint le trésor que si on en possède la clef. Un livre est une bouteille jetée en pleine mer, disait Alfred de Vigny, en 1842. Cette mer que nous sommes, la mer des multitudes. Et nous savons par expérience, qu'il ne nous est pas toujours donné de percer le mystère de cette bouteille fermée par un autre, un inconnu. Car un roman, un poème, une nouvelle, un conte, une pièce de théâtre, est toujours, pour nous, l'oeuvre d'un inconnu. Aussi est-ce une tâche ardue que de démêler cette oeuvre scellée par une pensée souvent lointaine dans le temps, dans l'espace, dût-elle être celle de notre frère, de notre soeur.

Nous sommes tous, tant que nous sommes, semblables à ce pêcheur des côtes françaises qui, incapable de pénétrer le mystère de l'élixir noir et mystérieux contenu dans la bouteille: «Court, cherche un savant, et lui montre sa prise». Ce savant, c'est le critique littéraire dont l'Art est de tirer le bouchon de ces bouteilles parfois noires, que sont les ouvrages de l'esprit.

Le champ de ces ouvrages est vaste. Pour l'appréhender, Jean-Pierre Makouta-Mboukou a promené son miroir dans le temps et dans l'espace, de l'Antiquité à l'époque contemporaine, à travers le Moyen Age, la Renaissance, et la période classique, la période moderne et cela, par le moyen de la diachronie et de la synchronie en nous livrant cette si vaste synthèse, critique proche de l'inventaire du passé selon Albert Thibaudet, qui assimile l'esprit critique au libéralisme spirituel. Un sort spécial a été fait à la critique des XVIII^e, XIX^e et XX^e siècles, sans oublier la critique nègre de l'Afrique et des Antilles, dont on ne soupçonne et n'apprécie pas toujours la valeur. Le moins qu'on puisse dire, c'est que ce qui caractérise la recherche de J.-P. Makouta-Mboukou, c'est l'accumulation de connaissances qui permettent de choisir, connaissances puissamment marquées d'érudition. Plusieurs prix dont le grand prix littéraire d'Afrique Noire pour la critique, et le prix Aimé Césaire ont été attribués à son oeuvre.