Cet ouvrage réunit l'ensemble des communications présentées au colloque que le ministère de la Culture et de la Communication a organisé, en collaboration avec la Fondation nationale des sciences politiques (OFCE) et en partenariat avec le Musée du Louvre, en novembre 2002. Il est composé d'un volume imprimé et d'un cédérom inclus dans l'ouvrage.

Le livre est organisé autour de trois thèmes: une présentation des principaux effets des mutations intervenues dans le domaine de l'école, de la famille, du travail ou de la sociabilité sur les rapports à la culture; une confrontation entre le public de la culture imaginé par les artistes et les responsables politiques (celui du théâtre populaire, celui du festival d'Avignon...) et les publics réels tels que les révèlent les enquêtes de fréquentation; enfin, une réflexion critique autour de la légitimité culturelle et de la pertinence actuelle des analyses de P. Bourdieu dans le domaine de la sociologie de la culture. Les textes contenus dans le cédérom parcourent l'ensemble des secteurs de la vie culturelle (bibliothèques, musées, cinéma, spectacle vivant,...), illustrant la diversité de la «question des publics» dans le domaine de l'art et de la culture.

L'ensemble ainsi constitué marque sans conteste une étape sur le chemin qui a vu, dans les années 1960, la réalisation des premières enquêtes sur la fréquentation des équipements culturels et sur les pratiques culturelles, et fournit un cadre particulièrement riche pour repenser la question de la démocratisation. À ce titre, il devrait constituer un ouvrage de référence pour les milieux de la recherche et les étudiants des nombreuses formations culturelles mais aussi pour les professionnels de la culture (bibliothécaires, responsables d'établissements culturels, directeurs d'action culturelle dans les collectivités territoriales...).

Ont contribué aux deux volumes (livre + CD): Françoise Benhamou, François Berthier, Anne-Marie Bertrand, Dominique Cardon, Florent Champy, Philippe Cibois, Philippe Coulangeon, Benoît Danard, Stéphane Debenedetti, Christine Détrez, Aurélien Djakouane, Gérard Doublet, François Dubet, Vincent Dubois, Jacqueline Eidelman, Emmanuel Ethis, Christophe Evans, Jean-Louis Fabiani, Laurent Fleury, Olivier Galland, Françoise Gaudet, Hervé Glévarec, Francis Godard, Fabien Granjon, Jean-Michel Guy, Thomas Hélie, Antoine Hennion, Philippe Henry, Nicolas Herpin, Loïc Lafargue, Florence Lévy, Philippe Mairot, Pierre-Michel Menger, Aymard de Mengin, Olivier Moeschler, Sylvie Octobre, Dominique Pasquier, Juliette Passebois, Jean-Claude Passeron, Sébastien Paul, Emmanuel Pedler, Michèle Petit, Spyridon Pilos, Dominique Poulot, Romuald Ripon, Olivier Roueff, Françoise Roussel, Guy Saez, Sylvie Saint-Cyr, François de Singly, Michail Skaliotis, Philippe Teillet, Jean-Michel Tobelem, Jean-Louis Tornatore, Daniel Urrutiaguer.