A la recherche de leurs identités nationales respectives, Allemands et Français - s'admirant ou se rejetant mutuellement - ne cessèrent de se référer les uns aux autres. Pendant tout le XIX^e siècle, les Français témoignèrent beaucoup d'intérêt pour la littérature, la musique et la philosophie du pays voisin ; les tableaux et les gravures d'Albrecht Dürer ou de Hans Holbein, de Matthias Grünewald ou de Lucas Cranach, étaient perçus et étudiés comme relevant d'une commune histoire de l'art européenne. Les critiques français informaient leurs lecteurs sur les maîtres allemands anciens et contemporains, même si leurs jugements n'étaient pas toujours dénués de préjugés nationaux.

Le présent ouvrage explore les correspondances complexes entre tradition et modernité, entre art allemand et art français. Aussi les thèmes qui en constituent la mosaïque - histoire de l'art et critique d'art, amitiés d'artistes, politique des musées, expositions - abordent-ils tous les domaines de la médiation artistique ayant contribué à forger, dans la France du XIX^e siècle, une image de l'art allemand passé et présent. Ce livre propose de nouvelles pistes de recherche, présente d'éloquentes études de cas, explicite des méthodes, et surtout analyse dans toutes leurs implications les dialogues entre oeuvres d'art ainsi qu'entre artistes et critiques vivant de part et d'autre du Rhin.