L'activité scientifique, pour le profane, se réduit souvent à des résultats et des expériences ésotériques ou à des réalisations techniques, spectaculaires ou inquiétantes. Or, aussi loin qu'elle remonte, cette activité est associée à des textes. Récits, observations, expériences, calculs, déductions sont d'abord inscrits sur des tablettes, des parchemins, des feuillets de papier. À l'époque moderne, ils deviennent notes de recherche, communications, mémoires, articles, traités, thèses, etc.

Comment décrire et caractériser ces textes? Diffèrent-ils de ceux d'autres domaines, comme la littérature, la philosophie, la religion, la technique? Manifestent-ils, malgré leur enracinement dans des époques, des cultures, des disciplines, des pratiques différentes, des traits spécifiques autorisant à définir un modèle du «texte scientifique»? Au-delà de l'exposition de connaissances, quel rôle jouent-ils dans la construction de traditions disciplinaires, la transmission de formes canoniques, la délimitation de communautés savantes, la définition du savoir scientifique?

Ces questions ont été très peu abordées par la philosophie et l'histoire des sciences. Dix chercheurs, de disciplines différentes, ont mis en commun leur talent et leur spécialité pour les éclairer par diverses études de cas: mathématiques chinoises classiques, psychanalyse naissante, grandes monographies ethnologiques, traités de géographie... Le lecteur est invité à un parcours où l'attrait le dispute à la rigueur.