Au travers de six essais et d'une large sélection d'oeuvres d'art, L'OEuvre au Noir de Marguerite Yourcenar est présentée en fonction de l'accompagnement iconographique sous-jacent que l'auteur souhaitait donner un jour à son roman soit parce que les oeuvres ont été directement ou indirectement à la base de la genèse de l'écriture, soit parce qu'a posteriori Marguerite Yourcenar y a "retrouvé" son personnage, son histoire et l'Histoire.

Cet ouvrage repose sur la liste et l'"album" iconographique préparés par l'auteur elle-même et conservés à la Houghton Library à Boston et dans le musée-maison de Petite Plaisance sur l'Île-des-Monts-Déserts (USA). Des feuillets inédits conservés également à la Houghton montrent les annotations de Yourcenar au fil de sa réflexion sur cette mise en images du texte.

Chaque chapitre porte pour titre celui des six thématiques définies par Marguerite Yourcenar dans la liste qui classait les oeuvres rassemblées: "Les aspects du monde", "Les malheurs de la guerre", "Les plaisirs et les jeux", "La vie rêvée", "Les visages humains" et "Les sciences et la magie". Chaque "essai" traite de la thématique au sein du récit, parcourt la liste de tableaux que l'auteur lui a attribuée et éclaire la corrélation explicite ou implicite entre le texte et son "illustration picturale". À chaque occurrence, une citation extraite du roman est mise en évidence en regard de l'oeuvre.

Ce livre nous promène parmi les oeuvres de Dürer, Bosch, Breughel, Holbein, Giorgione, Van Eyck, etc., mais aussi des gravures alchimiques ou des études anatomiques de Vésale, Paré, etc.