L'antiquité grecque a connu aussi bien des ouvrages destinés à la publication que des poèmes de circonstance - une ode destinée à célébrer une victoire aux Jeux olympiques, une tragédie ou une comédie présentée au concours des Grandes Dionysies, toutes destinées à une représentation unique.

Comment, à vingt-cinq siècles de distance, des oeuvres aussi différentes nous sont-elles parvenues ? quelles ont été les étapes de leur transmission ? quelle garantie avons-nous d'avoir affaire au texte original ? C'est à ces questions et à d'autres que Jean Irigoin, qui a dirigé pendant trente-cinq ans la série grecque de la Collection des Universités de France, dite aussi Collection Budé, s'est efforcé de répondre dans des articles dont une quarantaine sont réunis dans ce volume selon un plan logique.

Après une présentation des principes de base sur lesquels se fonde toute édition critique, et des problèmes généraux auxquels celle-ci se trouve confrontée, une douzaine d'études de cas offrent des exemples tirés de divers auteurs de l'antiquité, et autant sont centrées sur une même région, trop méconnue dans l'histoire des textes grecs, l'Italie du Sud, Sicile comprise.

L'invention de l'imprimerie mettra fin à l'usage exclusif des copies à la main, mais les problèmes de transmission restent posés et les solutions varient d'un éditeur à l'autre.

Les disciplines relevant de l'Histoire des Idées ont connu, ces dernières années, un développement considérable - mais aussi, par contre coup, un grand éparpillement : d'où la nécessité, largement reconnue, de faire communiquer les spécialistes, et plus encore, peut-être, d'inciter les publics spécialisés à franchir les limites des disciplines ou des champs d'étude. C'est à cela que voudrait contribuer la collection «L'âne d'or», en rassemblant des ouvrages issus de disciplines diverses (Histoire de la Philosophie, Épistémologie, Histoire des Sciences, Philosophie, Histoire des Religions, etc.) sans limitation chronologique - mais toujours sans concession sur la qualité.

Et l'âne maintenant, pourquoi ce patronage ? Pourquoi cet âne en chaire magistrale, avec dans une patte une férule et sous l'autre un pesant in-folio ? Il est là tout simplement à titre d'avertissement : sans doute voulons-nous des ouvrages sans concession, mais non point des ouvrages écrits par des cuistres ou des pédants.