L'éducation des adultes se développe en France à partir de la Révolution française et a pour fonction principale au XIXème siècle de pallier l'absence ou les insuffisances de la formation initiale.

Le développement de l'instruction primaire, la création de l'enseignement technique et l'échec de certaines initiatives en direction des travailleurs vont entraîner après la Première Guerre mondiale une modification profonde des actions antérieures et l'apparition des trois composantes particulières de l'éducation des adultes : l'Education ouvrière, l'Education populaire et la Formation professionnelle continue.

Mais au moment même où cette diversification trouve sa consécration dans la loi de 1959 sur la "promotion sociale", seule se développe l'une d'entre elles et se crée, à partir de 1971, un véritable "Système autonome de formation professionnelle continue" avec ses finalités, ses actions et institutions particulières.

Né d'interrogations issues de la pratique quotidienne, cet ouvrage a pour objectif d'éclairer le passé afin de permettre une meilleure compréhension de l'enjeu des débats dont est l'objet l'éducation des adultes aujourd'hui.

Il s'adresse en particulier à tous ceux qui ont des responsabilités dans les activités de formation continue et aux étudiants, jeunes ou adultes, engagés dans ces actions ou relevant de disciplines qui nécessitent une connaissance des origines et de l'organisation actuelle de cette nouvelle composante de notre système éducatif.