Les spéculations sur la nature de la bande blanchâtre, floue et irrégulière qui ceinture le ciel étoilé et que l'on nomme Voie lactée remontent à l'Antiquité, mais ce n'est que dans le premier quart du XX^e siècle que l'astronomie galactique devient une discipline scientifique à part entière. Comment les hommes ont-ils peu à peu imaginé, compris la structure, puis étudié en détail le système stellaire dans lequel nous vivons ?

Une impressionnante érudition, puisée dans des sources aussi diverses que la mythologie, la littérature, l'histoire et l'astronomie, permet à l'auteur de mettre en perspective les différentes facettes de notre compréhension de la Voie lactée, d'en retracer les développements historiques, avec ses périodes de latence et ses ruptures épistémologiques, véritables changements de paradigme dans notre compréhension de l'Univers, jusqu'aux deux découvertes fondamentales des premières décennies du XX^e siècle : la mesure de la rotation galactique et de l'extinction interstellaire. Des conceptions de Démocrite et d'Aristote aux cosmologies de Wright, Kant et Lambert, des premiers travaux de statistique stellaire de Herschel, Seeliger et Kapteyn aux modèles galactiques de Shapley, Oort et Lindblad, se dévoilent dans cet ouvrage les hypothèses, observations, méthodes scientifiques et préoccupations philosophiques des astronomes et des penseurs.

L'étude de la nature, de la taille et de la forme de notre galaxie a ouvert la voie à la compréhension actuelle de l'organisation de l'Univers à grande échelle, c'est-à-dire à la «construction des cieux», pour reprendre l'heureuse expression de William Herschel.

Orné d'une riche iconographie, d'une chronologie détaillée des faits et des conceptions ainsi que d'une bibliographie exhaustive, cet ouvrage présente la première synthèse en langue française sur ce sujet fascinant.