Le protestantisme a connu au XX^e siècle un tournant majeur. De religion de l'esprit du capitalisme, il est devenu religion de l'émotion des pauvres. Ce nouveau protestantisme qui conquiert le monde s'appelle pentecôtisme. Parti au début du siècle dernier des États-Unis et notamment des Églises noires américaines mais, presqu'en même temps, de l'Afrique du Sud, du Chili et du Brésil, le pentecôtisme a aujourd'hui le Brésil comme vecteur d'expansion le plus dynamique. Non seulement le Brésil est, avec ses vingt millions de pentecôtismes, le pays où ce mouvement charismatique est le plus établi mais il est aussi le pôle qui, avec la Corée du Sud, le Ghana, Porto Rico, irradie sur la plupart des continents.

Fondée en 1977, l'Église universelle du royaume de Dieu compte 2 millions d'adeptes au Brésil et un autre million répandu dans 80 pays. Propriétaire au Brésil de la troisième chaîne de télévision, elle est révélatrice d'une transformation profonde non seulement du pentecôtisme - et on parle de néo-pentecôtisme - mais plus généralement du religieux. Loin de se retirer du monde, l'Église universelle se veut à la conquête du monde sur ce qui aujourd'hui le définit le mieux : l'argent, les médias et l'individualisme.

A la fois étonnamment homogène et extrêmement centralisée, l'Église Universelle - l'IURD selon l'acronyme brésilien - essaie de s'adapter à des situations extrêmement diverses. Parfois, elle en est capable comme en Argentine, au Vénézuela, en Côte d'Ivoire, en Afrique du Sud, au Portugal et même aux États-Unis, parfois elle connaît des reculs ou elle piétine comme en France, au Mexique ou au Kenya. Elle dispose pour son expansion d'un empire financier, médiatique, politique et d'assistance sociale qui stupéfie et inquiète.