Le nom d'Antoine-Augustin Cournot (1801-1877) est aujourd'hui bien connu des économistes et des philosophes, mais très peu des sociologues. Pourtant, son œuvre diversifiée comporte une réflexion sociologique féconde et originale. Cet ouvrage cherche à la dépister, à l'analyser, et à la contextualiser.
Cournot sociologue soulève des questions essentielles qui intéressent pleinement la sociologie naissante : il réfléchit sur la place de la biologie dans l'étude du social, pose le problème du rôle de la psychologie, s'interroge sur l'application de la statistique, cherche à dégager une théorie du hasard, s'interroge enfin sur la rationalisation des sociétés humaines. Mieux : il se demande, tout simplement, qu'est-ce qu'une société ? Est-ce l'agrégation d'une multitude de consciences particulières, ou est-ce, au contraire, une réalité autonome, distincte de ses parties, qui a sa propre vie ? Cournot n'a certes pas apporté de réponse définitive à cette question mais, comme beaucoup de sociologues classiques, il l'a posée avec perspicacité.