Jamais, depuis quelques décennies, l'enfant n'a fait l'objet d'un investissement aussi important dans notre société. Assurer sa protection apparaît comme une préoccupation essentielle. Pourtant un regard sur la réalité et le traitement des situations permet de constater un réel écart entre cette volonté unanimement affichée et l'efficacité parfois discutable de nos institutions. L'auteur ne se contente pas ici de relever une certaine surdité à la souffrance de l'enfant et au déni de la psychopathologie, constatée chez des intervenants, il en recherche les racines dans des contradictions implicites. Protéger l'enfant de la maltraitance se heurte souvent aux droits des parents, or, ce sont eux qui se font entendre des professionnels.

Protéger l'enfant ce n'est pas seulement lui éviter des dangers extérieurs, c'est aussi le protéger de la violence intérieure, c'est-à-dire lui donner des limites. Or, il faut reconnaître que le développement de nos valeurs individualistes, disqualifiant les concepts d'autorité et de hiérarchie, empêche de nombreux adultes de mettre l'enfant à sa place d'enfant, c'est-à-dire d'assumer un rôle véritablement éducatif. Le public et les professionnels non impliqués directement dans cette pratique ne voient pas toujours les conséquences de ces choix de notre société.

Dans un style clair et précis, à partir de situations concrètes tirées de son expérience, l'auteur montre comment se mettent en scène ces contradictions, tant dans les familles que dans les institutions.