Justin Godart (1871-1956) est une figure singulière de la III^e République. La défense des petits, des humbles et des faibles parcourt en effet, comme un fil rouge, la vie de cet homme politique radical, député, sénateur, ministre et en constitue la trame. Tous les «petits», les ouvriers, les étrangers, les Juifs, les blessés de la guerre de 14-18, les petites nations, les peuples opprimés, laissés-pour-compte aux marges de l'histoire : Albanais, Arméniens, Juifs, Vietnamiens. Il est un des «80» qui ont dit non aux pleins pouvoirs au maréchal Pétain, fut résistant et a oeuvré après la guerre pour inscrire dans le paysage national la mémoire du génocide des Juifs.

Cet ouvrage collectif réunit les contributions des meilleurs historiens du XX^e siècle et envisage toutes les dimensions de la pensée et de l'oeuvre de Justin Godart : ses débuts lyonnais et sa «lyonnitude», les aspects nationaux de son action, concernant pour l'essentiel le travail et la santé publique, comme son implication dans les affaires du monde. Il permet de dessiner la figure d'un homme qui ne transige pas avec ses convictions, met ses actes en accord avec ses pensées. Ce Juste parmi les nations est un homme qui ne s'est jamais fourvoyé dans les nombreuses chausse-trappes que le XX^e siècle a réservées au personnel politique. La vision du monde de Justin Godart fondée sur les droits de l'homme autant que sur le droit des peuples, comporte une modernité certaine.