Comment l'identité d'un peuple peut-elle se recomposer, en situation de forte acculturation, en référence à un autre peuple ? Qu'en est-il lorsque cet autre peuple est à la fois fort distant du premier dans le temps et dans l'espace ? Le présent ouvrage s'interroge ainsi sur le lien imaginaire qui s'est établi au XIX^e siècle entre les Polynésiens de l'ensemble tahitien et le peuple d'un Israël découvert par eux à travers le texte biblique.

À partir de là se développe le sentiment d'une communauté de culture, d'histoire, qui s'exprime tantôt en termes d'origine, tantôt en termes de ressemblance, par le biais de la métaphore. En fait, ce sentiment d'une identité partagée entre anciens Hébreux et Polynésiens (de Tahiti, Hawaii, Nouvelle-Zélande) fut d'abord l'objet de croyances occidentales, tant de la part des missionnaires que des scientifiques diffusionnistes des XIX^e et XX^e siècles. L'idée d'une filiation avec les Hébreux est du reste particulièrement élaborée en milieu mormon. Du côté autochtone, la référence à Israël a pénétré les modes de vie, les esprits, en dehors même des lieux de culte.

Dépassant la frontière entre anthropologie religieuse et politique, Bruno Saura montre que c'est surtout dans les mouvements millénaristes et les luttes contemporaines pour la décolonisation que la projection des Polynésiens en Israël révèle sa puissance mobilisatrice, sa capacité à changer l'avenir au nom d'une communauté revendiquée de destin avec un peuple animé par l'idée de libération.