L'objectif de cet ouvrage est de présenter l'optique en espace libre. Déjà utilisée pour les échanges d'informations courantes, cette technique de télécommunication qui présente de nombreux avantages (débits, coûts faibles, mobilité des matériels, sécurité...) va s'imposer et devenir incontournable dans des architectures informatiques et de télécommunications futures.

Des raisons règlementaires, économiques et de performance conditionnent le renouveau des liaisons optiques atmosphériques face aux liaisons radio. A l'heure où les volumes d'informations à transmettre sont de plus en plus grands, la liaison optique atmosphérique est à bien évaluer. Elle constitue un mode de transmission sans fil avec de très hauts débits (quelques Gbit/s) sur des courtes et moyennes portées (jusqu'à quelques kilomètres).

Un historique sur les communications optiques sans fil et un rappel d'électromagnétisme appliqué à l'optique en espace libre sont tout d'abord présentés. Puis, les émetteurs et récepteurs des faisceaux optiques sont détaillés. Ils sont la base de toute communication optique et c'est par ces dispositifs que la progression des performances est devenue très sensible. Les problèmes de propagation des photons que ce soit sans ou avec obstacles sont largement développés. Ils sont la clé de toute bonne compréhension des systèmes modernes de communication utilisant l'optique non filaire. Les normes, les problèmes de sécurité et de confidentialité sont également traités.