La rencontre de l'Évangile avec la diversité des cultures et des religions ne s'est pas toujours opérée sur un mode pacifique, mais a parfois été vécue comme une rupture. La mission est une annonce (dérangeante), mais aussi un combat (qui implique des opposants) pour le Royaume. Cette opposition doit-elle être décriée, comme elle le fut longtemps dans la littérature apologétique? Doit-elle être au contraire considérée comme une réaction de santé des cultures concernées, vu le côté dérangeant de l'intrusion d'une religion nouvelle dans une culture?

Analyser les résistances exige une capacité de «décentrement». Une rencontre dans le dialogue suppose de renoncer à la position de dispensateur exclusif du sens de la vie humaine. À la base de la réflexion devrait se situer une interrogation sur le statut de toute résistance: la possibilité de dire «non» serait-elle une valeur, un signe de la liberté de l'être humain créé à l'image de Dieu? Interpréter les causes de l'accueil ou du refus du christianisme est certes l'affaire du théologien, mais aussi de l'historien, du sociologue ou du psychologue.

Un examen, ouvert à diverses disciplines, des causes de l'accueil ou du refus du christianisme devrait permettre d'affiner des modèles explicatifs. La réflexion proposée dans cet ouvrage s'articule en deux volets: d'une part, jalons méthodologiques et, d'autre part, études de cas sur divers terrains de la mission, de la Chine ancienne aux Indiens d'Amérique en passant par l'Afrique et le monde islamique.

Ce recueil d'études trouve son origine dans la journée de réflexion organisée à Louvain-la-Neuve, le 7 mai 2003, par la Faculté de théologie de l'Université catholique de Louvain, à l'occasion de l'accession à l'émérite de deux de ses professeurs: Maurice Cheza et Claude Sortes, l'un théologien, l'autre historien, unis par un intérêt profond pour le passé et le présent du peuple chrétien dans le monde. Ce livre leur est dédié.

Couverture: Saint Auguste Chapelain (1814-1856), des Missions Étrangères de Paris, mort du supplice de la cage, en Chine, au Louange-Si, en février 1856. Détail d'un dessin de l'époque fait par un Chinois, dont le motif central représente le martyre de la Bienheureuse Agrès Tsao, veuve catéchiste. (Archives des M.E.P.)