À travers une analyse des oeuvres de D'Annunzio, Gide, Joyce, Thomas Mann et Rilke, le propos de cet ouvrage est de montrer que le roman des quêtes de l'écrivain peut être appréhendé comme un véritable genre. Étudier la manière dont, au tournant des XIX^e et XX^e siècles, l'écrivain se fait personnage permet d'interpréter, sous un angle nouveau, l'histoire des mentalités et des sensibilités esthétiques de cette époque. L'analyse des bouleversements formels induits par la présence, au coeur de l'intrigue, d'un écrivain jouant le rôle qu'il s'imagine devoir être le sien, s'appuie donc sur celle des arrière-plans politique, idéologique et même économique sur lesquels se dessine la vie littéraire en Europe autour de la Grande Guerre. Mais si aucune catégorie générique ne saurait être réduite à un reflet de conditions extralittéraires, aucune ne peut davantage être commentée comme une simple affaire de forme, ni de jeu, même hardi, avec la tradition poétique. Un genre littéraire est aussi - et peut-être avant tout - un mode particulier d'interprétation qu'un texte propose et dont le lecteur dispose.

La représentation, en abyme, d'un personnage d'écrivain en quête de son grand oeuvre induit pour le lecteur une dialectique singulière entre participation et prise de distance, entre adhésion à des fantasmes archaïques et engagement oedipien, entre jouissance de la régression et plaisir d'une expérience fictive de réalité.

Couverture: Portrait d'Henri Cordier de Gustave Caillebotte

(Paris, Musée d'Orsay)