De la fin de l'ère Meiji (1868-1912) au début des années trente, la société japonaise voit se développer une nouvelle culture populaire, essentiellement urbaine, coupée de ses racines villageoises et de ses rythmes religieux et festifs. Une culture moderne qui, pratiquement en même temps qu'en Occident, va s'appuyer sur la production de masse et l'industrialisation des loisirs que les nouvelles technologies autorisent. Au cours de cette période, on assiste ainsi à l'essor du cinéma, du disque et de la radio, alors que les salles de spectacle présentent, en plus du kabuki et du théâtre moderne, revues, opérettes et variétés de toutes sortes. Les maisons d'édition proposent des livres de poche, des collections littéraires à bon marché et une multitude de revues à grand tirage souvent destinées à un lectorat féminin. Les nouveaux parcs de loisirs offrent leurs attractions inspirées du Luna Park de Coney Island, et les centres commerciaux poussent autour des gares qui scandent désormais le paysage urbain. La presse, les transports publics et les grands magasins conjuguent leurs efforts pour répandre de nouveaux modes de vie qui touchent à tous les aspects de la vie quotidienne et familiale. Les textes réunis ici font découvrir quelques facettes majeures de cette culture populaire en train de se faire, commerciale certes, mais également ludique et ouverte à tous les apports, autochtones comme étrangers. Ainsi, avant la mainmise du militarisme fascisant, le Japon aura lui aussi connu le dynamisme inventif et désordonné, joyeusement décadent, des «Années folles».