Cet ouvrage traite d'un large pan profondément méconnu de l'histoire médiévale maritime, celui des luttes opiniâtres qui virent s'affronter les États petits et grands pour le contrôle de la voie océanique bordant le royaume de France du XIII^e au XV^e siècle, et partant de là, la domination des littoraux, des ports, villes et communautés maritimes.

Le fracas des batailles navales, des sièges et blocus de places fortes, des descentes de pillards sur les côtes, presque incessant pendant la guerre de Cent Ans, s'accompagnait des ravages accomplis par des corsaires et des pirates qu'il était souvent bien difficile de distinguer les uns des autres, dans un contexte juridique alors en cours d'élaboration.

C'est donc dans la douleur et les rebondissements multiples que l'État monarchique français prit progressivement conscience de l'importance de l'enjeu maritime et littoral, qu'il s'engagea dans une conquête laborieuse, inconstante et contestée, mais patiente et finalement victorieuse, d'une façade océanique large et diverse. Il rencontra dans cette lente progression des adversaires et des partenaires variés, à l'intérieur avec les seigneuries et les États princiers bretons ou bourguignons, à l'extérieur avec une Angleterre redoutable et déjà omniprésente sur l'espace océanique, avec aussi les Castillans, Génois et finalement tous les peuples occidentaux de la mer.

Des politiques maritimes précoces s'esquissèrent dès lors, avec leur volet militaire essentiel, mais aussi des aspects théoriques, institutionnels et juridiques novateurs, avec des acteurs nombreux et variés parmi les seigneurs, les gens de mer et autres habitants du littoral. C'est en soulignant les périls, l'activité fébrile et tenace de ces derniers, que l'on a tenté d'éclairer un aspect injustement oublié et souvent poignant de la genèse de l'État moderne.