Si pour une partie du monde scientifique, le terroir est essentiellement une entité agronomique, caractérisée par des éléments géologiques pédologiques, topographiques et climatologiques, pour Jean-Claude Hinnewinkel le terroir est, au-delà de la communication sur le produit, une construction sociale dans la durée. Celle-ci peut être synthétisée par la définition de l'Institut National des Appellations d'Origine: le terroir est «une construction sociale, sur un espace naturel doué de caractéristiques homogènes, défini sur le plan juridique et caractérisé par un ensemble de valeurs, valeur esthétique paysagère, valeur culturelle d'évocation historique, valeur patrimoniale d'attachement social, valeur médiatique des notoriétés».

Dans le cadre de ses recherches, l'auteur propose ainsi une relecture de la formation des aires viticoles, au niveau européen, en soulignant le rôle primordial et toujours moteur des organisations humaines dans leur genèse. Cherchant à identifier les actifs spécifiques des grands vignobles, il effectue une analyse précise des terroirs viticoles et donne les premières réponses à des questions essentielles.

Comment et pourquoi, le vin a pu, dans le temps long, structurer les terroirs vitivinicoles? Comment se sont formés les phénomènes de fragmentation qui permirent l'établissement d'une hiérarchie interne aux grands vignobles? Comment s'est effectuée la distinction entre vignoble de qualité et vignoble de vins courants?

Comment et pourquoi certains vignobles ont pu, au-delà des crises et des dépressions, perdurer et conserver, depuis des siècles, un renom qui en font aujourd'hui encore des références dans le domaine vitivinicole et pour les amateurs de grands vins?

Quelle est la pertinence de l'organisation de la filière vitivinicole française?

Si cet ouvrage s'adresse en priorité aux acteurs des terroirs viticoles (responsables syndicaux, membres des interprofessions, animateurs de pays viticoles,...), il passionnera sans aucun doute les chercheurs et étudiants concernés par la filière, les professionnels de la vigne et du vin, les politiques des régions viticoles, et tous les amateurs passionnés par l'histoire du vin. Tous y découvriront un aspect du terroir, trop souvent négligé.