Chercheur original, brillant, opiniâtre, Luca Turin s'intéresse depuis plus de vingt ans à l'un des grands mystères de la biologie : comment fonctionne l'odorat, comment se fait-il que nous sachions distinguer des dizaines de milliers de molécules ? Tout part d'une extraordinaire idée proposée à la fin des années 1920, discréditée puis tombée dans l'oubli : ce que nous sentons n'est pas la forme des molécules mais leur vibration. Reste à convaincre les scientifiques et les industriels.

Mais les odeurs, c'est surtout une obsession ancienne pour Luca Turin : il les connaît toutes par coeur. Au fur et à mesure qu'il grandit, il apprend à connaître les oeuvres classiques : Shalimar, Chanel N° 5... Il écrit en 1994 Parfums : le guide, qui lui ouvre la porte du monde des parfumeurs.

Et les enjeux sont de taille. Luca Turin doit composer avec le monde brutal et compétitif du marketing des odeurs.

Le récit nous entraîne ainsi dans les laboratoires fascinants où l'on cuisine les jus, où des spectroscopes mesurent la musique des molécules. Ce sont aussi des lieux et des personnages hauts en couleur, comme dans les salons de Serge Lutens au Palais-Royal à Paris, sans oublier la boutique de madame Pillaud à Menton et la mystérieuse maladie olfactive de Mrs Rippard que Turin doit guérir...

Il y sera aussi question de la couleur des odeurs, de leur mélodie, d'harmonies secrètes. Chandler Burr opère un détournement drôle et poétique des mythes qui entourent le monde des parfums et fait de la science une affaire sensorielle dans un style et une atmosphère infiniment romanesques.