Découverte scientifique tout autant qu'artistique, la photographie, dès son origine en 1839, est source de promesses. Ceux qui les premiers en perçoivent toutes les potentialités sont les acteurs du monde scientifique. Aux yeux de l'observateur de laboratoire, elle doit permettre d'enregistrer ce que l'homme ne voit pas : de l'infiniment grand à l'infiniment petit. Véritable «rétine du savant», selon la célèbre formule de l'astronome Jules Janssen, la photographie devient dès lors l'auxiliaire indispensable de la méthode scientifique.

Cet ouvrage ne cherche pas à retracer en images une histoire de la photographie scientifique (déjà traitée dans d'autres ouvrages), pas plus que d'en conter les grandes étapes ou de dresser la liste de ses principaux acteurs.

Il s'agit davantage d'un livre d'images avec une iconographie choisie - souvent inédite - rendant compte de l'étonnante diversité de formes qui aujourd'hui encore suscitent l'émerveillement. Avant tout, l'ouvrage se propose de rendre ces photographies à leur vérité historique en les replaçant, par le biais de notices individuelles, dans le contexte qui les a vues naître et qui fut leur raison d'être initiale (témoignages d'observations ou d'expériences réalisées au sein de divers protocoles médicaux).

Malgré le caractère strictement documentaire de cette iconographie, les aspects formels générés par la photographie scientifique ne furent pas sans répercussion sur les différents courants artistiques de la première moitié du XX^e siècle. S'il est possible de déceler les traces de cette influence dès les dernières décennies du XIX^e siècle, c'est surtout chez les avant-gardes des années 1910 à 1930 que l'impact de cette iconographie scientifique est le plus manifeste. Dans sa postface, «À la recherche d'images susceptibles de nous extasier. Le goût des avant-gardes pour la photographie scientifique», l'historien Clément Chéroux revient sur cet aspect historique en analysant l'engouement des avant-gardes pour l'iconographie scientifique qui se traduit principalement par la défense, voire l'appropriation, d'images à caractère scientifique, notamment au sein de courants artistiques comme le surréalisme ou la nouvelle objectivité. Nombreuses sont, en effet, les oeuvres de cette période qui empruntent à la photographie scientifique son processus de production, son mode de visibilité, ou son simple aspect.