La découverte et la première formulation de la perspective sont l'oeuvre de Brunelleschi ; la théorisation est due à Alberti (De Pictura, 1435). Le terme «perspective» est classique, issu des anciens traités. Au Moyen Âge, le concept s'identifie à celui d'optique, science de la vision. On parle de perspective pour Giotto et pour Ambrogio Lorenzetti en observant comment ils ont mis en oeuvre plusieurs systèmes perspectifs.

En quoi consiste la nouveauté de la perspective à la Renaissance ? Avant tout dans le fait qu'elle se présente comme une découverte et non comme une invention : elle est retrouvée chez les anciens ; elle s'intègre donc à la culture humaniste qui veut faire renaître la science antique. Par ailleurs, la perspective se présente comme un système unique. Le système perspectif du Quattrocento est la réduction à l'unité de tous les possibles modes de vision. Enfin, la perspective n'est pas une réflexion intellectuelle sur ce que voient les yeux, mais le mode même de voir selon l'esprit plutôt qu'avec les yeux. Avec la perspective, nous voyons les choses dans des rapports proportionnels : la réalité n'apparaît plus comme un inventaire, mais comme un système de relations métriques.

En architecture, la proportion définit et règle les entités d'espace exprimées par des éléments singuliers. Il s'établit un rapport proportionnel entre la hauteur des colonnes et l'ouverture de l'arc, entre le diamètre moyen de la colonne et sa hauteur, entre la base, le fût et le chapiteau. Enfin, une relation précise s'établit entre le système proportionnel de l'architecture et celui du corps humain, perçu comme perfection formelle et mesure des choses.