Comparées à son oeuvre picturale, les aquarelles et les gouaches d'Ernst Wilhelm Nay sont de même importance. Ses travaux sur papier témoignent de l'intensité et de la conviction esthétiques avec lesquelles, pendant des décennies, il a travaillé aux effets, aux tonalités et aux hasards de la couleur.

Ce catalogue réunit des aquarelles et des gouaches de l'artiste rarement ou, pour certaines, jamais montrées au public. Le choix porte volontairement sur trois phases de création qui ont marqué de façon décisive l'oeuvre de Nay. À la fin des années trente, sur l'invitation d'Edvard Munch, l'artiste, considéré comme "dégénéré" par le national-socialisme, séjourne aux îles Lofoten, un archipel norvégien, où il réalise de nombreuses oeuvres sur papier. Mobilisé en France durant la guerre, il y peint des aquarelles et des gouaches d'une étonnante ambivalence. Proches, au premier regard, d'idylliques scènes campagnardes, elles évoquent nettement aussi dans leur détail la peur et l'effroi. Les dernières années de son activité artistique, à partir de 1965, Nay - désormais reconnu sur le plan international - est à même de réaliser, y compris dans ses travaux sur papier, la "dernière synthèse" de son oeuvre.

Outre des contributions importantes par des historiens de l'art renommés et qui abordent l'oeuvre sous un angle nouveau, quelques textes d'éminents écrivains et musiciens - des contemporains de l'artiste dont les écrits l'ont passionnément intéressé - enrichissent cet ouvrage, en regard des oeuvres reproduites. Bien que sans rapport direct avec les travaux présentés ici, ces textes donnent un aperçu imaginaire de la "bibliothèque" des affinités électives de l'artiste, qui éclairent aussi bien le contexte culturel de l'époque que la poésie individuelle de son art.