Apparue au VIII^e siècle avant Jésus-Christ, la civilisation étrusque domina presque toute l'Italie avant de se fondre dans le moule imposé par Rome. Les Etrusques avaient été oubliés pendant des siècles lorsque, à la Renaissance, furent découvertes leurs tombes en Toscane. Sépulcres majestueux creusés dans le sol, ces demeures funéraires étaient parfaitement conservées. Elles offraient le spectacle d'une vie raffinée. Scènes de banquets, parties de chasse ou de pêche, danses, jeux ornaient les murs à fresques et racontaient un peuple jusqu'alors ignoré.

Les Etrusques n'avaient pas fini d'intriguer les chercheurs. Qui étaient-ils ? D'où venaient-ils ? Les hypothèses les plus variées coururent sur leur origine, mystérieuse disait-on, dans la mesure où leur langue - ni latine ni grecque - restait incompréhensible. Leurs écrits s'étaient volatilisés. On savait d'eux ce que les Grecs ou les Romains nous en avaient dit. Ceux-ci ne les aimaient pas, les trouvant trop oisifs. Ils condamnaient leurs moeurs, l'émancipation de leurs femmes. Ce peuple singulier fut pourtant, à son apogée, puissant et craint par ses voisins.

Jean-Marc Irollo ressuscite cette civilisation en lui redonnant sa juste place dans la formation de notre culture occidentale et dans les arts. Ses chefs-d'oeuvre, comme les tombes peintes de Tarquinia ou la nécropole de Cerveteri, figurent depuis 2004 parmi les sites du Patrimoine mondial protégé par l'Unesco.