Depuis la création d'Israël, la Shoah et ses millions de morts n'ont jamais cessé d'y être présents. La Shoah est présente dans la législation, dans les prières, les cérémonies, les tribunaux, les écoles, la presse, la poésie, les inscriptions funéraires, les monuments et les livres commémoratifs. La société israélienne n'a cessé de se définir en relation avec la Shoah, de se considérer tout à la fois comme héritière et procureur des victimes, dans un double mouvement de rédemption de leur mort et d'expiation de leurs «péchés».

C'est cette relation complexe et ambiguë que Idith Zertal analyse avec précision dans ce livre. Elle montre le rôle central occupé par les morts de la Shoah dans le débat politique israélien, en particulier face au monde arabe : de la guerre de 1948 à aujourd'hui, il n'est aucun conflit armé impliquant Israël qui n'ait été défini et conceptualisé dans des termes liés à la Shoah.

Auschwitz, dont le retour est perçu comme une éventualité permanente, est devenu la principale référence face à un monde systématiquement défini comme hostile et antisémite : Israël s'est ainsi doté d'une aura de sacralité, qui le rend imperméable à la critique et à une délibération rationnelle avec le reste de la communauté des nations. En outre, alors même qu'Israël insiste à juste titre sur le caractère unique de l'extermination des Juifs d'Europe, l'usage décontextualisé qu'en fait l'État israélien a pour effet de dévaluer la dimension exceptionnelle de la Shoah.

Loin de toute polémique, Idith Zertal offre un regard lucide et remarquablement documenté sur la société israélienne, une réflexion sur l'identité nationale d'Israël, sur la construction de la mémoire collective, sur la culture et la politique de la mort.