«Le cinéma français vit de ses comédies et récompense ses drames», déplorait Coluche lors d'une remise des Césars. Jean Durand (1882-1946) en a fait, à son époque, la triste expérience. Après avoir tenu le haut de l'affiche dans les années 1910 avec la réalisation de séries burlesques à succès - Calino, Zigoto, Onésime -, le cinéaste est passé sans appel à la trappe de l'histoire du cinéma.

Francis Lacassin était sans doute le chercheur français le mieux habilité pour remettre dans la lumière la pléthorique carrière de Jean Durand - plus de 230 films en vingt et un ans, réalisés pour le compte des plus grandes sociétés de production françaises : Pathé (1908), Lux (1908-1909), Gaumont (1911-1914), puis Nalpas (1919-1920) et diverses autres (1921-1929). Le mieux habilité pour éclairer la genèse de ses films car Lacassin a procédé, avec un soin d'entomologiste et pendant plus de quarante ans, à une patiente collecte des sources premières.

Son À la recherche de Jean Durand vient redonner à ce précurseur inventif sa juste place dans l'histoire du cinéma : celle de troisième grand cinéaste de la Maison Gaumont, après Louis Feuillade et Léonce Perret.