Ce premier volume du Théâtre complet de Mairet (projet de l'équipe «Édition de textes dramatiques du XVII^e siècle» sous la direction de Georges Forestier) réunit ses trois tragédies, soit La Sophonisbe (1635), Le Marc-Antoine ou la Cléopâtre (1637) et Le Grand et Dernier Solyman ou la Mort de Mustapha (1639) et manifeste un parcours singulier qui, à rebours de celui que dessinera la tragédie cornélienne notamment, progresse de la régularité et de l'économie de moyens vers le romanesque, le spectaculaire et la tragi-comédie. Ce parcours, cependant, ménage des surprises : Mairet réhabilite, dans son Solyman - la seule de ses trois pièces qui soit fondée sur un conflit intra-familial - un type de pathétique parfaitement aristotélicien, et fait du Marc-Antoine un vaste tableau moral destiné à illustrer une figure de femme exemplaire, laquelle figure est en réalité absente de La Sophonisbe, tragédie amoureuse et recyclage de matériaux pastoraux bien plus que drame politique.

Étapes, sinon parenthèses, dans l'oeuvre d'un dramaturge qui s'est essentiellement adonné à la tragi-comédie, les tragédies de Mairet semblent ainsi avoir été l'occasion pour lui d'éprouver, en des années capitales pour l'histoire du théâtre français, les limites et les frontières d'un genre qu'il a, à sa manière, permis de constituer.